Towpath

Seul fleuve à relier la Méditerranée à l'Europe du Nord, le Rhône est depuis l'Antiquité un axe majeur de circulation des hommes et des marchandises. Jusqu'au développement de la vapeur (1830-1840), le halage était la seule technique de transport de marchandises par le fleuve à la remonte.

A l'époque romaine, de puissantes compagnies de navigation, les Nautes, assurent le transport de marchandises dans des bateaux à fond plat. Ces embarcations assurent alors le transport du vin, de l'huile, des conserves de poisson, des dattes, du grain transportés dans des amphores, des tonneaux ou des outres. C'est également par voie fluviale que les marbres et les céramiques venant d'Italie, de Grèce, de Tunisie, d’Égypte ou d'Asie Mineure arrivaient. Depuis Arles, il fallait compter une trentaine de jours pour permettre aux chargements d'atteindre Lyon, alors que seulement 3 permettaient de le descendre.

C'est sans doute des centaines d'hommes sur la rive qui tiraient ces embarcations à l'époque romaine et qui seront remplacés par des attelages de chevaux. Au 19ème siècle, on parle d'un attelage de 30 chevaux pour haler une grande barque.