111 Tarka Trail, Devon

Ich muss gleich zu Beginn ein Geständnis ablegen: Leider gab es bei diesem Spaziergang keine Otter zu sehen. Aber sie sind definitiv hier - eine Tafel verkündete stolz, dass sie in letzter Zeit fünf Mal in diesem Gebiet gesichtet wurden, zusammen mit sieben Reihern, zwei Reihern und zwei Eisvögeln. Ob man nun das Glück hat, Otter zu sehen oder nicht, allein die Tatsache, dass diese Wasserwanderer die Flüsse Devons bevölkern, ist eine Erfolgsgeschichte für den Naturschutz. Nachdem die Otterpopulation in Devon in den 1970er Jahren vom Aussterben bedroht war, nachdem die Wasserverschmutzung die Population um 75 % reduziert hatte, sind die Säugetiere heute an allen wichtigen Wasserstraßen der Grafschaft zu finden. Man muss nur zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein; ich hatte den richtigen Ort, aber ich muss eindeutig an meinem Timing arbeiten.

Dieser gemütliche Spaziergang beginnt am Parkplatz des Old Bowling Green am Rande von Torrington Commons, einem Gebiet mit reicher Tierwelt westlich von Great Torrington. Wir folgen zunächst einem ummauerten Friedhof und stoßen auf eine Römerstraße, die sanft zu einer Steinbrücke über einen kleinen Bach abfällt. Unmittelbar danach steigt der steinige Weg durch den Wald an, um den Rand eines Golfplatzes zu erreichen - halten Sie Ausschau nach verirrten Golfbällen, während der Fußweg dem südlichen Rand des Platzes folgt. Am 4. Loch führt der Wanderweg hinunter zu einem Aussichtspunkt mit Blick über das bewaldete Torridge-Tal, bevor er steil hinunter durch den Furzebeam Wood führt, ein uraltes Waldgebiet mit einer beeindruckenden Vielfalt an einheimischen Bäumen, darunter Traubeneiche, Weißbuche, Spindel und Sanddorn.

Verlassen Sie das Waldgebiet und folgen Sie dem Tarka Trail auf einer Hin- und Rückfahrt zu einem beliebten Ort zur Beobachtung von Fischottern, wo eine S-Kurve im Fluss Torridge bedeutet, dass der asphaltierte Weg den Fluss innerhalb einer halben Meile dreimal überquert, wobei die drei Brücken diskrete Aussichtspunkte über den typischen Lebensraum der Fischotter bieten. Dieser Flussabschnitt ist nicht nur ein bemerkenswerter Aufenthaltsort von Fischottern, sondern hat auch einen bedeutenden Anspruch auf Berühmtheit: Das Flussufer zwischen dem Beam-Wehr und dem Aquadukt ist der Geburtsort des berühmtesten Fischotters der Grafschaft, des fiktiven Namensgebers von Henry Williamsons Buchklassiker "Tarka the Otter" (1927).

Als nachtaktive und nomadische Kreaturen muss man früh aufbrechen, viel Geduld haben und eine große Portion Glück mitbringen, um Otter zu entdecken. Mit ihren feinen Sinnen nehmen Otter die Anwesenheit von Menschen sehr genau wahr, so dass die hohen Aussichtspunkte der drei Brücken ideal sind, um einen Blick auf diese notorisch schwer fassbaren Säugetiere zu erhaschen. Halten Sie außerdem Ausschau nach verräterischen Anzeichen für die Aktivität der Otter: Fußabdrücke im weichen Schlamm, eine glatte "Rutsche" am Flussufer, wo die Otter das Wasser betreten haben, Blasen, die unter Wasser auftauchen, und Otterkot, der als "spraint" bekannt ist.

Je nachdem, wie erfolgreich Sie bei der Otterbeobachtung sind, traben Sie entweder fröhlich den Tarka Trail zurück, um im Restaurant The Puffing Billy einen Drink zur Feier des Tages zu sich zu nehmen, oder Sie wandern, wie ich, etwas enttäuscht den Weg entlang. Der Weg zurück nach Old Bowling Green führt über einen eingezäunten Grasweg durch die Commons, wo eine Vielzahl von Schmetterlingen vom Otter Blues ablenkt. Von den 45 Schmetterlingsarten, die in Devon vorkommen, wurde mehr als die Hälfte in den Commons nachgewiesen.

Wenn Sie die Magie der Begegnung mit einem wilden Otter nicht erleben, dann werden Sie sicherlich inspiriert sein, Williamsons klassische Geschichte über das Leben von Tarka zu lesen. Und es wird nicht lange dauern, bis Sie, wie ich, Ihren nächsten Ausflug zur Otterbeobachtung planen.