COMO – SULLE ORME DEI PLINII

L’inventore del mito del lago di Como? Plinio il Giovane. Lo confermano due generazioni di poeti romantici inglesi, quella di William Wordworth (fine ’700) e quella di Percy Bysshe Shelley (primo ’800). Entrambi, nei resoconti dei propri viaggi sul Lario agli albori della stagione del Grand tour, citano come punto di riferimento l’epistolario pliniano e in particolare le due ville che lo stesso autore diceva di possedere, la Commedia (presumibilmente a Lenno) e la Tragedia (sopra Bellagio), nonché la Villa Pliniana, sorta nel ’500 sopra la fonte intermittente da lui studiata.

Camminare sulle orme dei Plinii è un’occasione di conoscenza della storia di Como, in connessione con quella del mondo, considerando che Wikipedia non smette di ricordare ai “millennials” di tutto il pianeta che a Plinio il Vecchio dobbiamo la più antica enciclopedia giunta fino a noi, la “Naturalis Historia”, peraltro ricca di riferimenti al territorio lariano.

In questo itinerario partiamo da Villa Olmo, che secondo Giovan Battista Giovio (“Lettere lariane”, 1827) sarebbe sorta sopra il “suburbanus” di Caninio Rufo, poeta comasco di lingua latina cui Plinio il Giovane, in una celebre lettera, chiede: «Come sta Como, la città del tuo e del mio cuore? E l’incantevole tenuta suburbana? E quel portico in cui è sempre primavera?». Bene, dice Giovio, «dall’ispezion locale condotta, e dalla forza di tutto il testo stabilisco il suburbano di Caninio presso all’Olmo, ove sorge la villa magnifica Odescalchi...».

Importante una tappa alla biblioteca comunale (Plinio il Giovane elargì alla città i denari per istituirne una), che custodisce antiche copie della “Naturalis Historia” . La successiva fermata sarà davanti al Duomo, al cospetto delle statue dei due Plinii (il Vecchio a sinistra e il Giovane a destra), scolpite da Tommaso e Giacomo Rodari (1480 ca.), in un’epoca di grande fervore umanista, e i loro concittadini li difesero anche durante la Controriforma, quando il visitatore apostolico G. F. Bonomi avrebbe voluto rimuoverli. Sulla facciata sud sono incastonate due iscrizioni che richiamano Plinio il Giovane, trovate da Benedetto Giovio nel 1498 e un altro pagano è raffigurato in una statua a figura intera mentre legge un libro: si tratta del poeta Cecilio, presente quando Cesare fondò Novum Comum ed eresse le prime mura, come sappiamo dal “Carme 35” che gli ha dedicato Catullo. 

Al Museo civico potremo ammirarne i calchi in gesso, a distanza più ravvicinata. Prima però è d’obbligo passare dal Teatro Sociale, per vedere il velario (sipario storico, che viene abbassato solo in alcune occasioni speciali) del 1813 con dipinta la scena della morte di Plinio il Vecchio, e dalle terme romane di viale Lecco, dove, oltre ai resti delle mura che delimitavano i diversi ambienti, si possono visitare le sale in cui sono stati raccolti i reperti trovati durante gli scavi per la costruzione dell’autosilo del Valduce. Oggetti, e anche due scheletri umani, che documentano i successivi utilizzi di questo vasto spazio (secondo alcuni studiosi le più grandi terme dell’impero romano fuori Roma), che nel III secolo fu abbandonato e quindi adibito a necropoli (V-VI secolo). Erano queste le terme costruite grazie a un lascito di Plinio il Giovane, come sostiene Wikipedia? Gli esperti nutrono più di un dubbio, però di certo escludono quanto scritto nella guida di Newton Compton “101 tesori nascosti di Milano”, cioè che della sua eredità avesse invece beneficiato il capoluogo regionale (si tratta di un fraintendimento nato dalla presenza nel portico della basilica di Sant’Ambrogio di una lapide con parte del testamento del grande comasco).

Attraversate la passerella che “taglia” le terme e da via Dante risalite fino all’angolo tra via Zezio e via Grossi, per vedere i resti della villa romana riesumati nel 1975 durante la costruzione della scuola materna “Gianni Rodari” all’interno del cui giardino ora si trovano. Giorgio Luraschi, nel suo libro “Storia di Como antica”, riscontra in questa dimora, che doveva dominare la convalle e il primo bacino del lago, il gusto di Plinio il Giovane e ipotizza che potesse appartenere a un notabile coevo.

Da via Grossi si ridiscende fino ai Musei civici, dove, oltre all’ampia sezione romana, si segnalano una copia della “Naturalis Historia” in cui Plinio il Vecchio viene definito “veronensis” (antica diatriba nata dal suo essersi detto “conterraneo” di Catullo, risolta da tempo a favore di Como), resti di colonne forse appartenute alla villa Commedia di Plinio il Giovane nel cortile di Palazzo Giovio e, in quello di Palazzo Olginati, un piccolo orto botanico fatto di essenza citate nella “Naturalis Historia”, allestito anni fa da Lanfredo Castelletti. Proseguiremo fino ai resti della Porta Pretoria, da cui si accedeva a Novum Comum, senza dimenticare di dare prima un saluto ai due Plinii, e all’ormai familiare Caninio Rufo, scolpiti sulla facciata del liceo Volta, assieme a Cecilio e ad altri illustri comaschi.

Testi di Pietro Berra, copyright Sentiero dei Sogni, 2022 - Tutti i diritti riservati

COMO – IN THE FOOTSTEPS OF THE TWO PLINIES.

Pliny the Younger was the inventor of the myth of Lake Como, as is confirmed by two generations of English Romantic poets, William Wordsworth’s (late 1700s) and Percy Bysshe Shelley’s (early 1800s). In the accounts of their travels on Lake Como at the dawn of the Grand Tour season, both mention Pliny the Younger’s letters as a reference point. They also pay great attention to the two villas that the author himself claimed he owned, the Comedy (presumably in Lenno) and the Tragedy (above Bellagio), as well as to the Villa Pliniana, built in the 1500s above the intermittent spring he had studied.

Walking in the footsteps of both the Younger and the Elder is an opportunity to learn about the history of Como in connection with that of the world. Wikipedia does not stop reminding millennials around the planet that we owe Pliny the Elder the most ancient encyclopaedia to date, the "Naturalis Historia", rich in references to the Lake Como area.

In this itinerary we start from Villa Olmo. In his 1827 "Lettere Lariane” (Letters from Como), Giovan Battista Giovio claimed the building stood on the site of Caninio Rufo’s suburbanus. Caninio was a Latin-speaking poet from Como to whom Pliny the Younger had once asked: «How is Como, the city of both my heart and yours? And what about your enchanting suburban estate? And that portico where it is always spring? ». Giovio said: «From the local inspection conducted, and from the strength of the whole text, I have ascertained that the suburban area is near the elm where the magnificent Villa Odescalchi now stands ...».

An important stop is at the municipal library (Pliny the Younger gave the city the money to establish one), which houses ancient copies of the "Naturalis Historia". The next is in front of the Duomo to see the statues of the two Plinies - the Elder on the left and the Younger on the right - sculpted by Tommaso and Giacomo Rodari (c. 1480), in an era of great humanistic fervour. The citizens of Como even defended the statues during the Counter-Reformation, when the apostolic visitor G. F. Bonomi wanted them removed. Another pagan is portrayed while reading a book in a full-length statue on the southern side: it is the poet Caecilius, who was here when Caesar founded Novum Comum and erected the first walls, as we know from the "Carme 35" that Catullus dedicated to him. Two more inscriptions connected to Pliny the Younger, found by Benedetto Giovio in the late 15th century, can be seen on the same side.

The plaster casts of the statues of the Plinies can be admired at a closer distance at the Civic Museums. Before getting there, we must pass by the Teatro Sociale, which houses the 1813 "velarium" (a historical curtain, lowered only on special occasions), displaying the painted scene of Pliny the Elder’s death. Next, we can visit the Roman baths of viale Lecco, where, in addition to the remains of the walls that surrounded each room, it is possible to see the archaeological finds excavated while building the Valduce car park. Several objects and two human skeletons record the subsequent uses of this vast space (according to some scholars the largest spa in the Roman Empire outside of Rome), abandoned in the 3rd century and then used as a necropolis in the 5th and 6th centuries. Were these the baths built thanks to a legacy from Pliny the Younger, as Wikipedia claims? Experts are doubtful, but they also exclude what is written in Newton Compton's guide "101 Hidden Treasures of Milan", namely that it was the regional capital that had benefited from that legacy – the misunderstanding might have been due to the presence of a plaque with part of Pliny’s will in the portico of the Basilica of Sant'Ambrogio.

After taking the walkway that crosses the baths area towards via Dante, walk up towards the corner between via Zezio and via Grossi to see the remains of the Roman villa unearthed in 1975 during the construction of the "Gianni Rodari" nursery school. In the book “Storia di Como antica” (History of ancient Como), Giorgio Luraschi claimed that this house, which dominated the valley and the first basin of the lake, was in the taste of Pliny the Younger and might have belonged to a notable of that period.

From via Grossi go back down to the Civic Museums, where, in addition to the large Roman section, there is a copy of the "Naturalis Historia" in which Pliny the Elder is defined as veronensis. The argument as to where he originated, which has long been resolved in favour of Como, was born of his being called a "countryman" of Catullus. You can also admire the remains of columns possibly belonging to the Pliny the Younger’s Villa Commedia in the courtyard of Palazzo Giovio and a small botanical garden with plants mentioned in the "Naturalis Historia", set up years ago by Lanfredo Castelletti in the courtyard of Villa Olginati. We finally make our way towards the remains of the Porta Pretoria, the door which led into Novum Comum, without forgetting to say hello to the two Plinies, to the now familiar Caninio Rufo, to Caecilius and to other illustrious people from Como, all sculpted on the façade of the Liceo Volta – the oldest high school in the city.

Texts by Pietro Berra, copyright Sentiero dei Sogni, 2022, translation by Claudia Cantaluppi - All rights reserved